Understanding the consequences of a lack of legislation around the management of residual material from water treatment plants in Chile: Critical analysis from an IWRM perspective

Abstract

Integrated water resources management (IWRM) fosters coordinated management of water resources to maximize economic and social benefits without compromising the sustainability of ecosystems and the environment. Drinking water treatment management in Chile is of a high standard, but management of the water treatment byproducts (water treatment residuals) has been shown to be deficient and far from achieving IWRM principles. Currently there is no legislation that regulates the disposal of waste produced in Chilean water treatment plants, as a result of this, residuals are discharged directly into receiving water bodies without awareness or consideration of the negative consequences to the aquatic ecosystems. In 2001, the Decree N°90 was enacted in order to establish emission standards for pollutants discharged as liquid waste into shallow marine and inland waters. At the time, drinking water treatment plants were exempted from this decree on the basis that water utilities would eventually be regulated by new legislation enacted by the Ministry of Environment. With this in mind, in 2004 the Superintendence of Sanitation Services (SISS; its Spanish acronym), the regulation authority for sanitation services in Chile, requested all of the water utilities of the entire country to collect information about the sludge generated in their plants and send the data to the authority. While this data has been collated, no evaluation of the impacts of these discharges over the receiving streams has been undertaken and the new legislation has still not been enacted, allowing water treatment plants to continue to discharge the sludge into the receiving water bodies. It is for this reason that the goal of this report is to understand the consequences of this lack of legislation around the management of residual material from water treatment plants in Chile.

La gestión integrada de los recursos hídricos (GIRH) fomenta la gestión coordinada de los recursos hídricos para maximizar los beneficios económicos y sociales sin comprometer la sostenibilidad de los ecosistemas y el medio ambiente. La gestión del tratamiento de agua potable en Chile es de alto nivel, sin embargo la gestión de los subproductos del tratamiento de agua (residuos del tratamiento de agua) ha demostrado ser deficiente y está lejos de alcanzar los principios de la GIRH. Actualmente, no existe una legislación que regule la disposición de los residuos producidos en las plantas de tratamiento de agua potable chilenas, como resultado de esto, los residuos se descargan directamente a los cuerpos de agua receptores, sin tener conciencia ni consideración de las consecuencias negativas para los ecosistemas acuáticos. En 2001, se promulgó el Decreto N° 90 con el fin de establecer estándares de emisión de contaminantes vertidos como residuos líquidos en aguas marinas y continentales poco profundas. En ese momento, las plantas de tratamiento de agua potable fueron exentas de este decreto sobre la base de que las empresas sanitarias eventualmente serían reguladas por una nueva legislación promulgada por el Ministerio de Medio Ambiente. Teniendo esto en consideración, en 2004 la Superintendencia de Servicios Sanitarios (SISS), la autoridad reguladora de los servicios sanitarios en Chile, solicitó a las empresas sanitarias de todo el país recopilar información sobre los lodos generados en sus plantas de agua potable y enviar los datos a la autoridad. Si bien estos datos han sido recopilados, no hay evaluación de los impactos de estas descargas sobre los cuerpos receptores y la nueva legislación aún no se ha promulgado, permitiendo que las plantas de tratamiento de agua potable continúen descargando el lodo en los cuerpos de agua receptores. Es por esta razón que, el objetivo de esta tesis es comprender las consecuencias de esta falta de legislación en torno al manejo de material residual de las plantas de tratamiento de agua potable en Chile.